Das Fahreraufgebot für das NASCAR beim 24-Stunden-Rennen von Le Mans 2023 wurde bekanntgegeben. Es umfasst drei Piloten mit einer Vielzahl von Erfolgen in verschiedenen Motorsportdisziplinen.

Jimmie Johnson, Mike Rockenfeller und Jenson Button werden sich den Fahrersitz beim 100. jährigen Jubiläum des legendären Rennens teilen. Das Fahreraufgebot wurde am Samstagmorgen während einer Pressekonferenz vor dem Start des Rolex 24 at Daytona bekannt gegeben. Das Trio wird in der kommenden Woche an einem zweitägigen Test auf dem Daytona International Speedway teilnehmen.

„Die Aufstellung von Jimmie, ‚Rocky‘ und Jenson ist das, was wir uns erträumt haben – drei Elitefahrer, die auf den höchsten Ebenen des Motorsports weltweit gewonnen haben“, sagte Jim France, Vorsitzender und CEO von NASCAR. „Während wir das 75-jährige Bestehen von NASCAR feiern, fühlen wir uns geehrt, dass diese Weltklasse-Champions dazu beitragen, den Fans in Le Mans und auf der ganzen Welt den Anblick und den Klang eines NASCAR-Rennwagens zu vermitteln.“

Im vergangenen März gab Hendrick Motorsports auf dem Sebring International Raceway in Zusammenarbeit mit NASCAR, Chevrolet, IMSA und Goodyear seine Absicht bekannt, bei der Ausgabe 2023 als Garage 56 anzutreten. Das Team wartet auf die offizielle Einladung des Automobile Clube de I’Ouest (ACO) und wird voraussichtlich in den kommenden Wochen für die Teilnahme zugelassen.

Johnson und Rockenfeller waren die Fahrer des von Hendrick Motorsports gebauten Garage 56 Chevrolet Camaro ZL1 bei den letzten Einsätzen. Beide pilotierten das Auto während des Tests im Dezember auf dem Sebring International Raceway. Anfang des Monats war Johnson im Carolina Motorsports Park im Einsatz, während Rockenfeller im November bei einem Test auf dem Virginia International Raceway hinter dem Steuer saß. Darüber hinaus hat Rockenfeller im Simulator hart gearbeitet, um die Vorbereitungen zu unterstützen.

Johnson blickt auf eine lange Geschichte mit Hendrick Motorsports zurück. Von 2001 bis 2020 fuhr er in der NASCAR Cup Series für das Team den Chevrolet mit der Startnummer 48. In dieser Zeit gewann er 83 Rennen und sieben Meisterschaften für das Team. Johnsons sieben Titel sind zusammen mit den NASCAR Hall of Famers Dale Earnhardt und Richard Petty die meisten in der Geschichte des Sports. Im November 2022 wurde bekannt gegeben, dass Johnson eine begrenzte Anzahl von Cup Series-Rennen bestreiten und zusammen mit Petty Teilhaber des nun in LEGACY MOTOR CLUB umbenannten Teams werden würde. In den letzten Jahren hat Johnson auch IMSA-Rennen für Action Express Racing mit Rockenfeller als Teamkollegen bestritten, darunter die Rolex 24 2021 und 2022.

Rockenfeller ist ein Sportwagen-Veteran mit einer erfolgreichen Karriere. Der in Deutschland geborene Fahrer ist in vielen Rennserien wie dem deutschen Carrera Cup, der Rolex Sports Car Series und der European Le Mans Series angetreten. Er ist zweifacher Sieger in Le Mans – 2005 in der GT-Klasse und 2010 als Teil des Siegerteams. Rockenfeller hat bereits zehn Mal an dem Rennen teilgenommen. Außerdem siegte er 2010 bei den Rolex 24. Im vergangenen Jahr absolvierte Rockenfeller seine ersten beiden Karrierestarts in der Cup Series, als er bei den Rennen in Watkins Glen International und dem Charlotte Motor Speedway ROVAL antrat.

Button ist ein Veteran der Formel 1, in der er von 2000 bis 2017 fuhr. Er gewann 2009 die Formel-1-Weltmeisterschaft. In seiner Karriere hat der Brite 15 Siege und 50 Podiumsplätze errungen. Im Jahr 2018 wurde er an der Seite von Naoki Yamamoto für das Team Kunimitsu Meister der Super GT. Button hat 2018 bereits einmal am 24-Stunden-Rennen von Le Mans teilgenommen. Außerdem ist er sechsmaliger Teilnehmer des Race of Champions.

Darüber hinaus wird Jordan Taylor als Ersatzfahrer des Teams fungieren und die Fahrer coachen. Taylor nimmt derzeit an der IMSA WeatherTech SportsCar Championship für Corvette Racing teil. Als IMSA-Teilnehmer ist er vierfacher Champion und war Teil des siegreichen Rolex 24 at Daytona-Teams im Jahr 2017 mit (Hendrick Motorsports-Vizepräsident) Jeff Gordon, seinem Bruder Ricky Taylor und Max Angelelli. Er hat auch einen Sieg in der GTE-Pro-Klasse in Le Mans (2015) und stand bei acht Teilnahmen vier Mal auf dem Podium.

Chad Knaus, der Vizepräsident für Wettbewerb bei Hendrick Motorsports, leitet das Projekt. Greg Ives arbeitet mit den Fahrern zusammen, um sicherzustellen, dass sie sich nicht nur im Auto und bei den Tests wohlfühlen, sondern auch, was in den verschiedenen Driver-in-the-Loop (DIL)-Sitzungen getan werden kann, um die Leistung mit dem Auto zu steigern.

„Es ist wirklich aufregend, mit so vielen verschiedenen Fahrern aus unterschiedlichen Bereichen des Motorsports zu arbeiten“, so Ives. „Es ist ziemlich toll, die Fahrer als Individuen kennenzulernen und etwas über ihre Vergangenheit und ihre Leistungen zu erfahren. Wenn man sie dann persönlich trifft, sind sie genau wie jeder andere, den wir kennen. Ihr Talent ist nur auf einem anderen Gebiet angesiedelt. Wenn man sieht, wie einige dieser Fahrer in das DIL einsteigen, wird einem schnell klar, warum sie Meister ihres Sports waren und Profis sind, die für Projekte wie dieses gesucht werden.“

Der Garage 56-Beitrag wird eine modifizierte Version des Next Gen Chevrolet Camaro ZL1-Rennwagens sein. Das Garage 56-Programm wurde 2012 als spezielle Einzelstartklasse für innovative Autos eingeführt. Es erlaubt Kreativität, ohne einen Platz in der traditionellen Startaufstellung wegzunehmen.

„Es ist ein Privileg, an einer der wirklich ikonischen Veranstaltungen im Automobilsport teilzunehmen und NASCAR sowie Chevrolet auf der Weltbühne zu repräsentieren“, sagte Rick Hendrick, Eigentümer von Hendrick Motorsports, im März, als die erste Garage 56-Ankündigung gemacht wurde. „Jim (France) gebührt große Anerkennung dafür, dass er die Vision für dieses Projekt hatte und wir danken ihm, dass er unserer Organisation die Verantwortung übertragen hat. Auch wenn Garage 56 eine ‚Klasse für sich‘ ist, sind wir Konkurrenten und haben die Absicht, den Fans in Le Mans ein mutiges Produkt auf die Rennstrecke zu bringen.“

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